Noticias

Jun 13, 2023

Quién fue JW Boucher, el 72

Nick Yetto Corresponsal de Historia John

Nick Yetto

Corresponsal de Historia

John William Boucher sirvió con honor en la Guerra Civil, luchando por la Unión durante siete meses en 1864 y 1865. Para la mayoría de los hombres, eso hubiera sido suficiente. Pero Boucher volvió a tomar su rifle 52 años después del final del conflicto, cuando, a la edad de 72 años, se convirtió en uno de los hombres más viejos, posiblemente el más viejo, en servir en el campo de batalla durante la Primera Guerra Mundial.

Boucher nació en Ontario, Canadá, en diciembre de 1844, cuando Canadá todavía era una colonia británica. Los padres de Boucher eran orgullosos súbditos de la corona. Después de la prematura muerte de su padre, probablemente alrededor de 1850, Boucher fue enviado a un internado. Cuando estalló la Guerra Civil, dejó caer sus libros; se deslizó a través de la frontera; y, a los 19 años, trató de alistarse en el Ejército de la Unión. "Había hecho todo lo posible... para luchar por la causa de la libertad en la Guerra Civil de Estados Unidos", escribió Boucher para el Syracuse Post-Standard en 1918.

Curiosamente, la ciudadanía canadiense de Boucher no fue un impedimento tan grande para el alistamiento como su juventud. Entre 35.000 y 50.000 canadienses sirvieron en la Guerra Civil, la mayoría del lado de la Unión, aunque técnicamente era ilegal que los súbditos británicos sirvieran en el conflicto. En ese momento no existían licencias de conducir ni tarjetas de identificación formales, por lo que el papeleo se basaba básicamente en el sistema de honor. Para los militares, un cuerpo era un cuerpo.

Según el registro de archivo, parece que Boucher primero intentó alistarse en Buffalo, donde se consideró que era demasiado joven, luego en Cleveland, donde fue rechazado por causas desconocidas. Finalmente fue aceptado en Detroit, donde se unió a la 24ª Infantería de Michigan. Afirmó haber servido en la Batalla de Nashville en diciembre de 1864 y hasta el final de la guerra en abril de 1865.

Un John Boucher aparece en la lista del 24, pero algunos de los detalles parecen estar fuera de lugar. Por un lado, el Boucher que se alistó en Detroit en septiembre de 1864 y fue dado de baja en Jackson, Michigan, el 26 de octubre de 1864, tenía 18 años en ese momento. En septiembre de 1864, Boucher tendría 19 años. Si esta lista es precisa, cumplió 56 días de servicio activo como máximo. La Batalla de Nashville ocurrió 55 días después de la descarga mencionada.

"El mantenimiento de registros no era lo que es ahora", dice el historiador John Boyko, autor de Blood and Daring: How Canada Fought the American Civil War and Forged a Nation, y los registros no siempre eran precisos.

Después de la Guerra Civil, Boucher regresó a Canadá y formó una familia. Trabajó como topógrafo, cargador de equipajes y conductor de carga para varios ferrocarriles, incluso sirviendo una temporada en los Estados Unidos. Eventualmente, se instaló en Gananoque, Ontario, en la orilla norte del río St. Lawrence, a ocho millas de la frontera con Nueva York. Boucher parece haber pasado su mediana edad trabajando en una fábrica de carruajes y como vigilante nocturno en una fundición de metales. En un momento, según un informe del Windsor Star, Boucher se convirtió en guía del St. Lawrence. "En este trabajo obtuvo su primera reputación internacional", escribió el periodista Dunn O'Hara en 1918, "pues, como todos saben, todos los buenos pescadores van a Gananoque tarde o temprano".

Los hijos de Boucher crecieron y, alrededor de 1898, murió su esposa. En agosto de 1914, Boucher era un viudo de 69 años, saludable y aparentemente contento, que pasaba la mayor parte de sus días detrás de una caña de pescar. Entonces Alemania marchó sobre Bélgica.

"La transformación llegó a Canadá de la noche a la mañana", escribió Boucher en una serie de artículos publicados por el Post-Standard en abril de 1918. Aunque Canadá había sido técnicamente un dominio autónomo desde 1867, todavía estaba funcionalmente bajo el dominio británico. La Commonwealth estaba en peligro y 620.000 canadienses respondieron al llamado para servir en Europa. "El pequeño y pacífico pueblo de pescadores... donde viví durante muchos años se convirtió en un campamento armado", señaló Boucher. "Vi a jóvenes... a quienes más tarde había llevado a acampar y a pescar de repente convertirse en hombres robustos... El uniforme los había transformado". Entonces, agregó, "vino la inspiración. Mi lugar estaba entre ellos".

Los ejércitos no aceptan a personas de 72 años, es decir, a menos que el alistado mienta.

Poco después de que estallara la guerra, Boucher fue a una estación de reclutamiento cerca de su casa. El oficial de alistamiento lo felicitó por su "buena constitución y físico fuerte", pero dijo lo obvio: el límite de edad superior para los hombres alistados era de 45 años. Dos años más tarde, a los 71 años y todavía ansioso por unirse, Boucher recibió un aviso de que la 72.a Batería de la Universidad de la Reina necesitaba un cocinero. "Ahora, tenía cierta reputación como chef", alardeó Boucher en el Post-Standard. “Había pocos en Gananoque… que no hubieran probado mis platos en un momento u otro”. Se le negó nuevamente y le rogó ayuda a un senador canadiense. Sin suerte. "El ejército canadiense era inmune a la política", escribió.

Pasó otro año. En enero de 1917, el 257. ° Batallón de Ferrocarriles Canadienses elevó su límite de edad a 48 años, lo que le otorgó a Boucher tres años adicionales de negación plausible. "Aquí, pensé, estaba la oportunidad suprema", dijo. "Estar con los batallones de construcción del ferrocarril significaba estar a la vista de las trincheras". Fue a una oficina de reclutamiento diferente, donde se desvistió, se paró frente al médico, echó los hombros hacia atrás y declaró que tenía 48 años.

"Y luego algunos, como yo", respondió el médico con una sonrisa, al menos en el relato de Boucher.

Boucher aprobó el examen físico y, a los 72 años, se convirtió en zapador, un ingeniero militar de grado privado. Hizo las maletas y tomó el próximo barco a Europa.

"Los historiadores se han centrado en los soldados menores de edad", dice Tim Cook, autor e historiador jefe del Museo de la Guerra de Canadá, "pero también había miles de soldados mayores".

Boucher se unió a su batallón en el oeste de Francia. El trabajo del 257 (repetitivo, pulido) era del tipo que gana pocos honores pero gana guerras. "La logística es crucial", continúa Cook. "No puedes pelear una batalla sin municiones. Necesitas mover a los soldados al frente y a los heridos lejos del frente, y si no puedes llevar comida, agua y ron a los soldados, van a degenerar en un multitud."

Los ferrocarriles de trinchera fueron la solución a este problema. Estas líneas de vía estrecha, con pequeñas locomotoras y vagones de ferrocarril, eran similares a las que se ven en un parque temático. "Al construir una línea de vía angosta", escribió Boucher en el Post-Standard, "... simplemente continuamos colocando las traviesas y uniendo los rieles de acero. En lugar de nivelar una colina o talar un árbol, corrimos nuestra línea alrededor a ellos." Se ganó un apodo: "Papá". Capaz como era, no estaba engañando a nadie, y compartió su edad real con aquellos en quienes confiaba.

Los batallones ferroviarios como el 257 respondieron a un problema del huevo y la gallina: cómo mover el tonelaje de rieles, traviesas de madera y tierra necesarios para construir los propios ferrocarriles. "La persona promedio está bastante familiarizada con la perversidad de la variedad común y cotidiana de burros", escribió Boucher, "pero... estas no eran mulas ordinarias... Temí por primera vez que mi edad viniera en mi contra". Los reclutas peludos no estaban capacitados para el trabajo y "si se salieran con la suya, nunca lo serían".

Los animales estaban por todas partes durante la Primera Guerra Mundial. Dieciséis millones de animales no humanos fueron enviados al servicio: perros de trinchera que cazaban ratas; palomas mensajeras; e incluso un babuino llamado Jackie, que sirvió como soldado raso en el Tercer Regimiento de Infantería de Sudáfrica. Se estima que 484.143 mulas, caballos, camellos y novillos británicos murieron en la guerra. Por obstinadas que fueran, las mulas demostraron ser indispensables: "Teníamos que ser considerados. Sí, señor, teníamos que seguirles la corriente. Pero si alguna vez ha tratado de seguirle la corriente a una persona que nunca en su vida se rió de una broma, usted" Tengo una idea bastante buena [de] cómo era nuestra tarea".

La Primera Guerra Mundial fue también el primer gran conflicto que se elevó a los cielos. Durante la mayor parte de la historia humana, la guerra fue un asunto horizontal. Ahora, los soldados tenían que preocuparse hacia arriba. Los biplanos alemanes, pilotados por ases como Manfred von Richthofen, el notorio "Barón Rojo", atacaban regularmente a los batallones ferroviarios aliados, arrojando bombas y disparando con sus cañones de proa.

Las tripulaciones ferroviarias eran objetivos de alto valor y blancos fáciles. "Un avión alemán apareció sobre una colina boscosa", recordó Boucher. "Los oficiales nos ordenaron que nos dispersáramos y nos tumbáramos boca abajo". Durante un ataque, vio una vieja caldera de hierro y corrió a ponerse a cubierto. "Habría salido bien si no me hubiera metido en un agujero. Tropecé y caí al suelo y me quedé allí con la nariz enterrada en la tierra". Las bombas seguían llegando, desgarrando el cielo y haciendo estallar los campos a su alrededor. "Cuando miro hacia atrás, me sorprende que hayamos podido lograr algo", escribió. "Muy a menudo, tan rápido como colocamos los rieles, un proyectil que explotaba los desgarraba".

Los hombres marcharon a través de Francia hacia Bélgica. Mientras avanzaban con dificultad a través del barro hasta las rodillas, Boucher luchó, pero rechazó la ayuda. "No había venido al frente para pasar mi carga a los hombros de otros hombres", dijo más tarde. El grupo llegó a Ypres, Bélgica: "Desde nuestro campamento pude ver la pila de ruinas", y continuó tendiendo la vía. Las bajas aumentaron. "En nuestro primer día de trabajo, dos miembros de nuestra compañía murieron en el acto y varios otros resultaron heridos por metralla... Cada día [agregaba] más nombres".

Después de ocho meses de duro trabajo, marchando y esquivando el fuego enemigo, la edad de Boucher lo alcanzó. Sufría de reumatismo, probablemente artritis, y un cabo de la Cruz Roja lo mandó a la enfermería. Un oficial médico miró al exhausto hombre de 72 años con una mirada desconcertada.

"¿Cuántos años tiene?" el demando. "No quiero tu edad militar. Quiero tu verdadera edad".

Boucher cedió. Para entonces, todos en la empresa sabían su edad real, por lo que no tenía sentido ocultarlo.

Hizo acopio de valor. "En dos o tres semanas tendré 73 años".

La guerra de Boucher había terminado. Despedido por motivos de edad, regresó a Londres para recuperarse y esperar el traslado de regreso a Canadá. Mientras estuvo en la ciudad, contó su historia a oficiales militares, lores británicos y miembros del clero. Los rumores se propagan. Después de un tiempo, "recibí esta orden trascendental, haciéndome desfilar ante" Jorge V, escribió Boucher. El 21 de diciembre de 1917, se acercó nervioso al Palacio de Buckingham, teniendo "ciertas dificultades para mantener ambos pies en la misma dirección". Presentó su invitación y fue conducido a través de las puertas. El rey británico lo saludó en el estudio real.

"Simplemente me incliné ante él, sin saludar, ya que no tenía gorra y el rey Jorge estaba vestido de civil", recordó Boucher. "El rey avanzó de inmediato, tomó mi mano cálidamente y dijo: 'Sapper Boucher, estoy orgulloso de conocerte. Me hace bien ver a un hombre de tu edad vestido de color caqui'".

Boucher estaba encantado con la informalidad del rey. Hablaron sobre la familia, la casa de Boucher en Canadá y su servicio en la Guerra Civil. El rey estaba particularmente interesado en las impresiones de Boucher sobre la dedicación de Estados Unidos al esfuerzo bélico. Estados Unidos había entrado en guerra ocho meses antes y el compromiso de sus líderes seguía siendo una pregunta abierta.

"¿Crees que América lo hará bien?" preguntó el rey.

"¿Han hecho bien los canadienses, Su Majestad?" Boucher respondió. "Los yanquis harán lo mismo. He vivido entre ellos durante muchos años y puedo decir con seguridad que Estados Unidos está decidido a acabar con la maquinaria de guerra del káiser". ¿En cuanto a los planes futuros de Boucher? "Ya he sido rechazado tres veces", le dijo Boucher al soberano, "una vez por la artillería, por la infantería y por los ingenieros. Ahora voy a intentar entrar en el cuerpo de vuelo".

Boucher navegó de regreso a Canadá en febrero de 1918. Fue recibido como un héroe que regresa y su historia se difundió a través de los periódicos locales. Todavía ansioso por servir, Boucher se ofreció como voluntario para dirigirse a audiencias en los EE. UU., con la esperanza de que su notable historia consiguiera su apoyo. El Comité de Información Pública de Estados Unidos reservó presentaciones para Boucher en el centro de Nueva York, cerca de su casa en Gananoque. Habló en escuelas, salas rotarias y auditorios, y sus conferencias sirvieron para recaudar fondos con éxito para causas en tiempos de guerra. "Sapper Boucher se dirigió anoche a una audiencia de 1.000 personas en el Teatro Regent [en] Seneca Falls", decía un relato de abril de 1918 en el Post-Standard. "El teatro estaba abarrotado hasta las puertas, y el viejo soldado era interrumpido con frecuencia por aplausos conmovedores".

La gira de Boucher se expandió hacia el sur y se convirtió en un espectáculo multimedia, con sus charlas presentando un documental mudo producido por el gobierno, America at War, destinado a despertar el patriotismo de los estadounidenses. Fue autocrítico durante estas apariciones, jugando con sus travesuras en el campo de batalla para hacer reír, pero siempre transmitiendo a casa su mensaje: "Ahora, les corresponde a ustedes, los estadounidenses, cumplir mi promesa al Rey Jorge: demostrarán ser verdaderos luchadores".

La Primera Guerra Mundial terminó el 11 de noviembre de 1918 con la firma de un armisticio cerca de Compiègne, Francia. Los duros términos de esa paz, con más demandas punitivas contra los alemanes en el Tratado de Versalles, sembraron las semillas de un descontento alemán que ayudaría a desencadenar la próxima guerra mundial 21 años después.

En 1919, Boucher se mudó a Syracuse, donde se unió a la Legión Estadounidense y participó activamente en las causas de los veteranos. En las reuniones de la Guerra Civil, era inevitablemente uno de los veteranos más jóvenes; en las reuniones de la Primera Guerra Mundial, era el mayor por décadas. Estaba orgulloso de su servicio a lo largo de la época, pero cuando se le preguntó qué guerra había sido más dura, no se anduvo con rodeos: "¡Vaya, la Guerra Civil ni siquiera fue una miniatura en comparación!" Se convirtió en ciudadano estadounidense alrededor de 1920 y se mudó a Detroit para vivir con su hija, aunque pasó la mayoría de los inviernos en Miami. En 1927, su cumpleaños se celebró en una noticia nacional titulada "El veterano de guerra mundial más viejo, 81". "Me siento espléndido", dijo Boucher al Daily Republican. "Por qué, solo soy un niño, me siento como uno, con el mundo por delante".

No estaba equivocado. Boucher vivió hasta los 94 años y murió el 27 de febrero de 1939, apenas seis meses antes de que Adolf Hitler ordenara sus tanques en Polonia, comenzando la Segunda Guerra Mundial.

Obtén lo ultimoHistoriahistorias en tu bandeja de entrada?

Haga clic para visitar nuestra Declaración de privacidad.

Nick Yetto | LEER MÁS

Nick Yetto es el autor de la novela Sommelier of Deformity.